Aerosoles corona: ¿contaminación del aire?

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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Lavarse las manos y mantener la distancia, al menos en habitaciones cerradas, puede que no sea suficiente. Cada vez es más evidente que los denominados aerosoles también podrían contribuir de forma significativa al proceso de infección.

Estas son las microgotas más finas, generalmente de menos de cinco micrómetros de diámetro. (A modo de comparación: el cabello de una cabeza humana tiene alrededor de 50 micrómetros de grosor). Se expulsan durante el habla normal o incluso la respiración.

Mientras que las gotas más grandes y, por lo tanto, más pesadas caen relativamente rápido al suelo, los aerosoles más pequeños flotan en el aire durante un período de tiempo más largo. Esta es la razón por la que la regla de la distancia actual de 1,5 metros no se aplica a estas partículas flotantes: pueden extenderse a distancias más largas. También se acumulan en habitaciones cerradas.

Minutos a horas en el aire

Esto queda ilustrado, entre otras cosas, por un experimento realizado por Philip Anfinrud y Adriaan Bax de los Institutos Nacionales de Salud de Bethesda (EE. UU.). Para hacer esto, los investigadores hicieron que una persona de prueba gritara las palabras “¡manténgase saludable!” A diferentes volúmenes en una caja oscura.

Usando un láser, hicieron visibles las gotas de aerosol expulsadas, al menos las más grandes. Estos permanecieron en el aire durante un promedio de doce minutos. Los investigadores calcularon que cuando se habla en voz alta, se producen alrededor de 1.000 gotas de aerosol por minuto. Además, existen pequeños aerosoles que permanecen invisibles y, por lo tanto, no se cuentan.

En otros experimentos, tres horas después se pudieron detectar virus capaces de replicarse en aerosoles generados artificialmente. Sin embargo, se trataba de situaciones de laboratorio: en condiciones naturales, podría verse muy diferente.

La prueba final aún está pendiente

Pero lo sabemos: algunas enfermedades infecciosas como el sarampión o la varicela se pueden transmitir muy fácilmente a través de aerosoles. Los expertos también hablan de la llamada vía aérea de infección, es decir, a través del aire.

Dado que el Sars-CoV-2 se multiplica en la garganta y los pulmones, no es sorprendente que este patógeno también se encuentre en aerosoles. Sin embargo, todavía no está claro si la cantidad de virus que contiene es realmente suficiente para infectarse y cuánto tiempo los patógenos atrapados en los aerosoles siguen siendo contagiosos.

Cantar es un factor de alto riesgo

Pero existe alguna evidencia de que los aerosoles pueden haber jugado un papel central en la propagación global de la enfermedad.

Un ejemplo impresionante de la transmisión aérea de virus lo proporciona la evaluación de un brote durante el ensayo de un coro. Se llevó a cabo el 10 de marzo en una pequeña iglesia del estado de Washington. Uno de los cantantes había sido previamente infectado con Sars-CoV-2. Durante este ensayo con 61 participantes, 52 cantantes de los infectados, 32 de ellos demostraron contraer Covid-19. En tres de ellos la enfermedad fue grave y dos de ellos murieron.

Las reglas de distancia no se habían seguido exactamente aquí (algunos cantantes estaban cerca unos de otros y algunos incluso entregaron a sus vecinos frutas que habían traído con ellos), pero el número de personas infectadas sigue siendo sorprendentemente alto y difícilmente puede explicarse por las rutas de transmisión más allá del aire.

Hubo un caso similar en el Kantorei de Berlín. 60 de los 80 miembros del coro se infectaron y todos se han recuperado. En el Reino Unido se informan otros casos similares.

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que cantar en particular libera un número particularmente grande de aerosoles. Las partículas son expulsadas de las profundidades del tracto respiratorio con gran fuerza. En las mismas condiciones, pero sin cantar, probablemente menos personas presentes se habrían infectado.

Por el contrario, el canto podría haber contribuido a por qué tantos participantes se infectaron en el après-ski en Ischgl, en la sesión de carnaval en el punto de acceso de la Corona alemana en el distrito de Heinsberg, pero también en eventos de fútbol. Todas estas son ocasiones en las que los presentes cantan o braman con fervor.

¿Casi la mitad de todas las infecciones ocurren a través del aire?

La fuerza de contagio se puede graduar aún más: gritar produce más aerosoles que hablar en voz alta, lo que a su vez produce más que silenciosos. Lo menos importante, pero aún mensurable, surgen al respirar con calma.

Algunos expertos, incluido el virólogo de Charité, el profesor Christian Dorsten, ya están convencidos de que una gran parte, posiblemente incluso más del 40 por ciento, de las infecciones se producen por esta vía. Esto podría explicar por qué el virus pudo propagarse con relativa rapidez por todo el mundo. El riesgo de infección sería particularmente alto en habitaciones pequeñas y cerradas.

La carga de virus es crucial

El hecho de que se infecte de una persona infectada depende de manera crucial de qué tan alta la dosis de virus lo golpee. Las gotas más grandes contienen más virus y, por lo tanto, son particularmente contagiosas. Cuando se trata de la transmisión aérea, la densidad de los virus transmitidos por el aire es fundamental. Y eso depende de numerosos factores.

Tamaño de la habitación: los virus se pueden propagar más fácilmente en habitaciones más grandes. La densidad de virus disminuye.

Duración de la estadía: cuanto más tiempo permanezcan juntos en una habitación cerrada, mayor será el riesgo de inhalar más virus. Esto podría ser particularmente problemático en viajes aéreos o en tren más largos.

Tipo de actividad: El comportamiento de la persona infectada es un factor decisivo en la salida del virus. Por ejemplo, como se describió anteriormente, cantar produce más aerosoles que respirar con calma.

Esto también lo indica un estudio de un gimnasio de Corea del Sur: durante un entrenamiento de baile intensivo, muchos participantes se infectaron. No fue en la clase de yoga. Parece que se expulsan más virus de la actividad física intensa que de los más ligeros.

Etapa y gravedad de la enfermedad: es probable que la etapa de la enfermedad con la que comparte habitación también sea decisiva. Según el estado actual de conocimiento, las personas infectadas con corona son particularmente contagiosas un día antes y uno o dos días después de que aparezcan los síntomas.

Cinco días después de la aparición de los síntomas, el riesgo de infectar a otros ya es muy bajo para muchos. También hay pruebas de que las personas que están levemente enfermas o que no presentan síntomas suelen ser menos contagiosas que las que están gravemente enfermas.

Número de personas infectadas en la habitación: cuantas más personas infectadas hay en una habitación, más coronavirus llegan al aire. En consecuencia, mayor es el peligro para los demás.

Por el contrario, esto significa: al aire libre, donde los virus se evaporan rápidamente, el riesgo de infección es mucho menor. Es poco probable que cualquier persona que pase junto a una persona infectada se infecte, a menos que alguien la tosa.

¡La ventilación ayuda!

Las medidas de acción se pueden derivar de estos hallazgos: Una ventilación vigorosa regular puede reducir significativamente la carga viral en el aire de la habitación. Cuando la temperatura exterior es cálida, es aconsejable trabajar con las ventanas abiertas de par en par.

Instalados correctamente, los ventiladores de pedestal podrían ayudar a la ventilación si expulsan el aire de la habitación a través de la ventana. El virólogo de Charité Christian Drosten también sugiere esto para las clases escolares en su podcast. Las lecciones al aire libre son incluso mejores.

¿Las mascarillas reducen la propagación del aerosol?

Queda por ver si las máscaras serán efectivas para reducir la propagación de Covid-19 a través de aerosoles. En el experimento con láser descrito, una simple toallita sostenida frente a la boca evitó la propagación de aerosoles más grandes.

Sin embargo, estudios anteriores muestran que las máscaras de algodón simples en particular podrían tener una malla demasiado ancha. Pueden atrapar gotas y gotitas más grandes, pero pequeños aerosoles penetran a través de la máscara cuando hablan o pueden escapar hacia un lado con especial facilidad.

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