Saliendo de las pastillas de azúcar

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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Los ataques de migraña se pueden combatir con pastillas de azúcar. Esto incluso funciona si el paciente sabe con certeza que solo un medicamento ficticio puede ayudar a su dolor de cabeza. Tras la pista de un fenómeno.

Alivian el dolor, ayudan a los insomnes, reducen la presión arterial, y todo esto a pesar de que no contienen un miligramo de ingrediente activo: los placebos siguen siendo un misterio para la medicina. Sin embargo, es indiscutible que existe un efecto placebo.

Por esta razón, cada fármaco que quiere ser aprobado ha tenido que competir en estudios con un fármaco simulado desde la década de 1970. Esta es la única forma de determinar qué tan bueno es realmente el medicamento. Debido a que la proporción del efecto placebo en el efecto general puede ser considerable: los expertos estiman que es del 20 al 80 por ciento.

Más que imaginación

Aún se desconoce cómo funciona exactamente un placebo. Ahora está claro que esto es mucho más que pura imaginación: los estudios han demostrado que los placebos desencadenan la liberación de opioides endógenos o también estimulan la producción del neurotransmisor dopamina en el cerebro. La confianza en el médico y en la droga tiene una gran influencia.

Pero el efecto del placebo va mucho más allá del poder de creer en la droga: los placebos funcionan incluso si el paciente sabe que la píldora que está ingiriendo contiene solo azúcar libre de ingrediente activo.

Placebo versus pastilla farmacológica

Esto está demostrado de manera impresionante por un estudio con personas que padecen migraña. En caso de un ataque de migraña, los participantes recibieron seis sobres etiquetados con tabletas. Dos de ellos despertaron expectativas positivas en los pacientes: fueron etiquetados con el nombre de un medicamento común para la migraña. Solo uno de ellos contenía realmente el ingrediente activo rizatriptán, el otro contenía un placebo. Dos sobres más empañaron las esperanzas de efectividad. Dijeron "placebo" a pesar de que había un sobre que contenía la droga real. Otros dos sobres con placebo y medicación se etiquetaron de forma neutral. En ellos estaba el aviso de que la tableta contenida es un placebo O contiene el ingrediente activo.

Resultado paradójico

Como era de esperar, el efecto fue mayor cuando el medicamento se colocó en un sobre que también estaba etiquetado con el medicamento. Más precisamente, era dos veces más grande que cuando el paciente pensó que estaba tomando un medicamento ficticio. Las píldoras de los sobres etiquetados de manera incorrecta y neutral funcionaron igualmente bien, por lo que el placebo fue tan efectivo como el medicamento en sí.

Sin embargo, probablemente el resultado más emocionante fue el que trajo a los científicos el sobre con la etiqueta "Placebo", que en realidad contenía el placebo: aquí también, la pastilla de azúcar desplegó su efecto. "Eso no funciona para todos los pacientes, pero sí para algunos", explica el líder del estudio, Rami Burstain, en una entrevista con . Saber cómo tragar un placebo no necesariamente destruye el efecto. Esto parece paradójico al principio, ya que se asumió que la efectividad del placebo se basa en creer en esto.

"Hasta ahora sólo podemos explicar esto por el hecho de que aquí hay un condicionamiento clásico", explica Burstain. Un paciente con migraña que ingiere comprimidos durante años durante un ataque y luego siente alivio está condicionado por el simple efecto de que “el comprimido es igual al alivio del dolor”. Y este acondicionamiento está tan profundamente arraigado que todavía funciona incluso si el paciente toma conscientemente una tableta sin ingredientes activos.

Drogas falsas exageradas

Este resultado podría ser revolucionario para el uso específico de placebos. De hecho, los placebos ahora se administran en hospitales, por ejemplo, cuando los pacientes tienen una necesidad inexplicablemente alta de analgésicos o sedantes. Aquí los médicos tratan de ver si una pastilla ficticia también podría ayudar, con el fin de reducir el riesgo de efectos secundarios o adicción.

El problema es ético: los pacientes no saben que se les están dando pastillas de azúcar y son engañados. Además, el procedimiento no es posible fuera de la clínica. Porque aquí ningún médico controla si el efecto placebo es suficiente para el paciente desprevenido. Y recetar tabletas sin ingredientes activos, empaquetados como productos de marca, no solo sería logísticamente complejo y potencialmente peligroso, sino que también sería simplemente un fraude.

Este dilema podría superarse si los placebos se pudieran prescribir abiertamente, lo que significa que los pacientes sabían que las píldoras de la caja no contienen ningún principio activo. De hecho, algunos médicos ya están practicando este uso desenmascarado de medicamentos ficticios.

Para hacer esto posible sobre una base más amplia, Burstain y sus colegas están investigando actualmente. Las preguntas que deben aclararse son: ¿Para quién funcionan los placebos incluso sin una máscara? ¿Y cómo funciona realmente el efecto? Ya está en curso otra publicación sobre este tema.

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