Colesterol alto: ¿Es el azúcar a menudo más riesgoso que la grasa?

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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Parece lógico ahorrar grasa animal, en particular cuando el colesterol es alto. A veces, los carbohidratos pueden ser el problema más grande.

Los expertos llevan décadas recomendando que quienes tienen colesterol alto eviten las grasas saturadas. Esto se recomienda particularmente para personas con una predisposición genética a niveles altos de colesterol LDL. Sin mantequilla, sin salchichas y solo pechugas de pollo sin piel: el lema aquí es una dieta que contiene la menor cantidad posible de ácidos grasos saturados. El objetivo es reducir los niveles de lípidos en sangre y proteger el corazón y los vasos sanguíneos.

De hecho, podría ser más útil para muchos enfermos reducir por completo otros componentes de la dieta: los carbohidratos. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo internacional de expertos que evaluó la situación del estudio sobre el tema.

Cuando los genes aumentan el colesterol

La atención se centró en las personas que, debido a un defecto genético, tienen naturalmente un nivel de colesterol de dos a cuatro veces más alto que las personas con variantes genéticas más baratas. La hipercolesterolemia familiar (HF) es lo que los médicos denominan este trastorno hereditario, que afecta aproximadamente a 1 de cada 500 personas.

"Durante los últimos 80 años, se ha aconsejado a las personas que reduzcan el colesterol mediante una dieta baja en grasas", dijo el autor principal David Diamond, cardiólogo de la Universidad del Sur de Florida. ¿Pero eso también ayuda?

El origen de la hipótesis del ahorro de grasa

Para comprender el problema, hay que volver al origen de esta recomendación dietética. La base fue la observación de que las personas con niveles elevados de colesterol LDL en sangre sufren con mayor frecuencia de arteriosclerosis (o más precisamente aterosclerosis). De hecho, el colesterol forma parte de las placas que se forman de forma anormal en las paredes internas de las arterias y las estrechan. Así es como se desarrolla la arteriosclerosis.

Estos, a su vez, preparan el terreno para diversas enfermedades cardiovasculares: los vasos sanguíneos estrechos son a veces la principal causa de la enfermedad de las arterias coronarias (CHD), en la que la aterosclerosis afecta los vasos sanguíneos del corazón. Otras consecuencias pueden ser:

• Ataque cardíaco (como resultado de una cardiopatía coronaria)
• Insuficiencia cardiaca
• carrera
• Sacos vasculares (aneurismas)
• Enfermedad oclusiva arterial periférica (PAD)

La hipótesis del ahorro de grasa: ¿plausible, pero incorrecta?

Contrarrestar esto ingiriendo la menor cantidad posible de colesterol o ácidos grasos saturados, por ejemplo a través de las grasas animales de los alimentos, parece obvio al principio. El médico noruego Carl Müller, médico jefe del Hospital Ullevaal de Oslo, lo recomendó ya en 1939. No sin mencionar que no existe evidencia científica de la efectividad de esta supuesta hipótesis. El problema: parece que no existe tal cosa hasta el día de hoy.

El equipo de Diamond ha reunido lo que se investiga sobre el tema. Conclusión: No hay evidencia de que ahorrar grasa ayude a las personas con hipercolesterolemia familiar. Las recomendaciones nutricionales generalizadas son una "zona libre de evidencia", según los investigadores.

De hecho, una dieta estricta baja en grasas saturadas tiene solo un impacto modesto en los niveles de colesterol. La razón: el cuerpo produce la mayor parte del colesterol por sí mismo. El colesterol es un material de construcción de la membrana celular y es necesario para numerosos procesos en el cuerpo. Entonces, si el consumo excesivo no aumenta los valores de LDL, sino la predisposición genética, una dieta baja en grasas tiene poco efecto.

Investigadores Cochrane: No hay evidencia de efectividad

El cuestionable beneficio de las dietas bajas en grasas en personas con hipercolesterolemia familiar también fue confirmado por una revisión de 15 estudios sobre el tema por parte de la reconocida Colaboración Cochrane. Había una falta de evidencia de que tal dieta realmente redujera las enfermedades cardíacas y la tasa de mortalidad de las personas con hipercolesterolemia familiar, concluyó. Para evaluar los posibles beneficios y daños de dicha dieta, se requieren estudios a largo plazo con un diseño de grupos paralelos, escriben los investigadores de Cochrane.

¡No hay licencia para darse un festín con la grasa!

Sin embargo, esto no significa una licencia para un festín desinhibido de grasas animales. El hecho de que el efecto protector del corazón de no consumir mantequilla, huevos o nata sea limitado no significa, a la inversa, que un consumo excesivo sea saludable. Sin duda, todavía puede ser dañino.

Por nombrar solo dos ejemplos: una dieta muy alta en grasas promueve la obesidad y, de esta manera, numerosas enfermedades, desde la diabetes hasta el cáncer y los ataques cardíacos. Además, la carne roja de cerdo, ternera y caza es especialmente beneficiosa para el cáncer de colon.

Vasos sanguíneos sanos a pesar de los niveles altos de LDL

En general, existen cada vez más dudas de que el colesterol LDL solo sea un buen marcador de riesgo de aterosclerosis, tanto en la población general como en las personas con hipercolesterolemia familiar. Por ejemplo, algunas de las personas que tienen niveles hereditarios muy altos de colesterol LDL en sangre no muestran ningún signo significativo de enfermedad coronaria.

Por tanto, debe haber otras razones para el vínculo entre la hipercolesterolemia familiar y un alto riesgo de enfermedad cardiovascular grave. Diamond y su equipo ven la explicación en otros factores de riesgo.

Síndrome metabólico de riesgo cardíaco

Por ejemplo, las personas con hipercolesterolemia familiar que realmente desarrollaron una enfermedad cardiovascular también tuvieron otros cambios anormales. Estos aumentan, cada uno por sí mismos y también en personas sin defectos genéticos hereditarios, el riesgo de enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos. Éstos incluyen:

• aumento de los niveles de azúcar en sangre como resultado de la resistencia a la insulina, por ejemplo, también en el contexto de la diabetes tipo 2
• sobrepeso severo (obesidad)
• Alta presión sanguínea
• aumento de los niveles de triglicéridos
• niveles bajos de la lipoproteína "buena" colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad)

Si estos factores de riesgo ocurren juntos, los médicos hablan del síndrome metabólico. Los afectados corren un riesgo particular de desarrollar una enfermedad cardiovascular grave.

Inflamación crónica y aumento de la coagulación sanguínea.

Además, la coagulación de la sangre a menudo se altera en personas con hipercolesterolemia familiar, lo que, por cierto, también se aplica a las personas con síndrome metabólico. Es más probable que se formen coágulos de sangre, lo que puede provocar un ataque cardíaco, por ejemplo.

Otro estudio mostró que algunas personas con niveles altos de colesterol LDL hereditario y daño coronario identificado también tenían niveles altos en sangre de la llamada proteína C reactiva. Esta proteína indica inflamación crónica, un proceso que también puede promover la aterosclerosis.

Cómo el ahorro de carbohidratos puede proteger el corazón

Diamond y sus colegas recomiendan que las personas con hipercolesterolemia familiar que también son resistentes a la insulina consuman una dieta baja en carbohidratos para proteger el corazón y los vasos sanguíneos. Con esta dieta, la capacidad de las células para absorber el azúcar de la sangre mejora nuevamente. Esto también reduce los niveles excesivos de azúcar en sangre.

Además, la resistencia a la insulina significa que se retiene más sodio en los riñones. Esto hace que aumenten los valores de la presión arterial, porque el sodio es un factor clave en la regulación de la presión arterial. De esta manera, una dieta baja en carbohidratos también puede tener un efecto positivo sobre la presión arterial.

De hecho, dos estudios clínicos recientes a largo plazo han demostrado que una dieta baja en carbohidratos durante un período de dos años mejoró significativamente tanto la presión arterial como la resistencia a la insulina, escriben los investigadores.

Y otro factor más habla a favor de reducir el azúcar, el pan y la pasta: si ahorras carbohidratos, el valor de la lipoproteína (a) disminuye. Los niveles altos de esta grasa en sangre ahora se consideran un factor de riesgo independiente de complicaciones cardiovasculares como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Conclusión: si eres resistente a la insulina, ¿reducirás principalmente los carbohidratos?

"Nuestro estudio mostró [...] que una dieta baja en carbohidratos es la 'saludable para el corazón' y no una que reduce las grasas saturadas", dice el autor principal David Diamond, y agrega que dicha dieta mejoraría significativamente los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares más que una dieta baja en grasas.

El ahorro de carbohidratos es particularmente efectivo para las personas con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas como la obesidad, la presión arterial alta y la diabetes. "Esto también podría beneficiar a las personas con niveles altos de LDL que muestran signos de resistencia a la insulina o una mayor tendencia a la formación de coágulos", concluyen los científicos. Por lo tanto, sugieren que esta suposición debe verificarse en el contexto de estudios más amplios.

¿El ahorro de carbohidratos se aplica a todas las personas con colesterol alto?

La pregunta de hasta qué punto la recomendación de vigilar los carbohidratos por razones de protección cardíaca también debería aplicarse a las personas que tienen niveles altos de colesterol LDL, pero no debido a la forma relativamente rara de hipercolesterolemia familiar, también permanece sin respuesta.

En un gran número de los afectados también influyen los genes desfavorables, pero su influencia es menos grave que en la hipercolesterolemia familiar. Si las conclusiones de los autores también se aplican a este grupo de personas, esto significaría un cambio de paradigma de gran alcance en las recomendaciones dietéticas.

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