Esquizofrenia: peligrosa combinación de infección y estrés

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MúnichLa combinación de dos factores ambientales juega un papel clave en el desarrollo de la esquizofrenia: una infección durante el embarazo y el estrés durante la pubertad cambiaron significativamente el cerebro, informan científicos de ETH Zurich. También son importantes los momentos en los que tienen que afectar la vida de una persona para que estalle la enfermedad.

Interacción desastrosa

Los investigadores del comportamiento desarrollaron un modelo especial de ratón con el que simularon los procesos en humanos "en un lapso de tiempo". Usando una sustancia especial, desencadenaron una infección en ratones preñados para desencadenar una respuesta inmune. De 30 a 40 días después del nacimiento, a esta edad los animales alcanzan la madurez sexual, lo que corresponde a la pubertad, los animales jóvenes estuvieron expuestos a cinco factores de estrés diferentes. Llegaron inesperadamente para los ratones y correspondían al estrés psicológico crónico en los seres humanos.

Luego, los científicos probaron el comportamiento de los animales inmediatamente después de la pubertad y en la edad adulta, que un ratón alcanza alrededor de los tres meses de edad. Como control, los científicos también probaron ratones que solo estuvieron expuestos a una infección o solo al estrés, así como animales que no estuvieron expuestos a ninguno de los dos factores de riesgo.

Duo fatal multiplica el riesgo

No hubo problemas de comportamiento en los animales inmediatamente después de la pubertad. En la edad adulta, sin embargo, los ratones que habían sido infectados y estresados ​​exhibían comportamientos anormales. Eran comparables a los de las personas esquizofrénicas. Por ejemplo, los roedores mostraron menos atención a los estímulos acústicos, lo que se asoció con una función de filtro reducida en el cerebro. Los ratones también respondieron mucho más fuertemente a sustancias psicoactivas como las anfetaminas.

Si los animales estaban expuestos a ambos factores ambientales, la probabilidad de desarrollar esquizofrenia más tarde se multiplicaba. Pero: Se necesitó una combinación de las dos influencias negativas para que estallara la enfermedad mental. "Solo un factor a la vez, solo infección o simplemente estrés, no es suficiente para desarrollar esquizofrenia", enfatiza Urs Meyer, autor principal del estudio. La infección durante el embarazo crea las condiciones para que el estrés “se arraigue” durante la pubertad.

"Roturas de hardware"

La infección de la madre activó ciertas células inmunes del sistema nervioso central, las células microgliales, en el cerebro del feto. Estos produjeron sustancias mensajeras, las citocinas que cambiaron el desarrollo cerebral del feto. Una vez que la infección materna ha remitido, las células microgliales entran en un estado latente, pero han desarrollado una "memoria". Si el adolescente llega a la pubertad y sufre un estrés crónico masivo durante este tiempo, como abuso sexual o violencia física, las células microgliales se despiertan y cambian ciertas regiones del cerebro. Después de todo, estos solo desarrollan sus efectos devastadores en la edad adulta. El cerebro parece ser particularmente sensible a las influencias negativas durante la pubertad, ya que es durante este tiempo cuando madura. "Aparentemente, algo se rompe en el 'hardware' que ya no se puede reparar", dice la estudiante de doctorado Sandra Giovanoli.

No toda la genética

Entonces, las influencias ambientales jugaron un papel más importante en el desarrollo de la esquizofrenia de lo esperado, dicen los investigadores. "No todo es genética, después de todo", cree Meyer. Sin embargo, los resultados no son motivo de pánico para las mujeres embarazadas. Muchos sufrirían infecciones como herpes, secreción nasal o gripe. Y todos los niños tienen estrés durante la pubertad, ya sea a través del acoso escolar o una discusión en casa. "Hay que combinar muchas cosas para que la probabilidad de desarrollar esquizofrenia sea alta", enfatiza Giovanoli.

La esquizofrenia es una enfermedad mental grave que desencadena cambios en los pensamientos, la percepción y el comportamiento. Las personas con esquizofrenia a veces son incapaces de distinguir entre la realidad y la fantasía. Según la Schizophrenia Competence Network, se estima que el uno por ciento de los ciudadanos alemanes desarrollará esquizofrenia al menos una vez en su vida. Alrededor de 13.000 personas en Alemania cada año se enfrentarían a este diagnóstico por primera vez. La enfermedad suele aparecer por primera vez entre los 18 y los 35 años. La enfermedad afecta a hombres y mujeres con igual frecuencia. (en el)

Fuente: Giovanoli S. et al.: “Stress in Puberty Unmask's Late Neuropatological Consequences of Prenatal Immune Activation in Mice” Science, publicación pre-online, 28 de febrero de 2013;

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