El regreso de un hombre del saco

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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La poliomielitis ha perdido su horror en casi todo el mundo. También en Alemania se considera erradicado. Pero ahora una nueva variante de virus altamente agresiva preocupa a los expertos.

En 2010, estalló una epidemia de poliomielitis en el Congo. Al menos 445 personas enfermaron, la mayoría adultos jóvenes. El virus resultó ser inusualmente agresivo: casi la mitad de los pacientes murieron, por lo general un máximo de cinco a diez por ciento. Aún más desconcertante, sin embargo, fue que muchas personas infectadas habían sido vacunadas contra la poliomielitis y aún así se enfermaron gravemente.

Patógeno transformado

Casi cuatro años después, ahora está claro por qué: el patógeno que se llevó a los congoleños es una mutación. Los cambios en el genoma no solo lo hacen más peligroso, sino que también aseguran que la vacunación común falle. "Hemos demostrado por primera vez que el poliovirus es más versátil de lo que se suponía", dice el profesor Christian Drosten de la Universidad de Bonn en una entrevista con . Mientras que otros virus, como los patógenos de la influenza, cambian constantemente, hasta ahora se ha considerado que el virus de la poliomielitis es extremadamente estable.

Junto con colegas de Gabón, el investigador y su equipo aislaron el virus congoleño de los fallecidos y lo liberaron en muestras de sangre de 34 estudiantes de medicina de la Universidad de Bonn. Todos ellos habían sido vacunados contra la poliomielitis en su infancia y habían actualizado la vacunación como parte de sus estudios.

Enfermo a pesar de la vacunación

Con los virus de la poliomielitis comunes, los anticuerpos en la sangre de las personas de prueba pudieron hacer frente sin problemas. La situación fue diferente con el virus mutado: aquí la reacción inmune fue significativamente más débil. "Estimamos que uno de cada cinco de nuestros sujetos de prueba podría haber sido infectado por el nuevo virus de la polio, quizás incluso uno de cada tres", dice Drosten.

En nuestro mundo globalizado, los patógenos pueden propagarse rápidamente a través de las fronteras nacionales; esto también se aplica a la poliomielitis. "Por ejemplo, hace unos años peregrinos infectados de La Meca infectaron a otros y, de repente, la enfermedad volvió a estallar en Indonesia", informa el científico. Debido a que la poliomielitis es altamente contagiosa: "En una población no vacunada en la que la enfermedad es rampante, casi todos los niños se infectan antes de los dos años", dice el virólogo.

Extinción al borde

Al médico le preocupa especialmente que la variante recién descubierta no sea la única: "En ese caso, será muy difícil, si no imposible, erradicar la poliomielitis según lo planeado". El modelo es la erradicación de la viruela: gracias a una estrategia de vacunación constante, el mundo ha estado libre de viruela desde 1980.

En teoría, esto también sería posible con la polio: al igual que el patógeno de la viruela, el virus de la polio solo se puede transmitir de persona a persona. A diferencia del Ébola, por ejemplo, no hay reservorios de patógenos en los animales a partir de los cuales la enfermedad pueda propagarse repetidamente a los humanos.

Y al igual que la viruela, las vacunas contra la polio ofrecen una excelente protección. Sin embargo, esto no se aplica si el virus cambia. Aunque no es completamente ineficaz incluso con patógenos modificados, como muestra el ejemplo en el Congo, puede perder gran parte de su eficacia.

Recolección de vacunas cuestionable

La situación se vuelve particularmente delicada si la población no está suficientemente vacunada. Este también es el caso de Alemania. Según el Instituto Robert Koch, solo el 85 por ciento de las personas aquí están vacunadas. La enfermedad puede ser traída de nuevo en cualquier momento, por viajeros o, ahora mismo, por refugiados de países como Siria, donde el virus todavía está furioso.

"Especialmente cuando un patógeno modificado afecta a una población que no ha sido vacunada con la suficiente regularidad, se vuelve peligroso", advierte Dorsten. Espera que el descubrimiento de la variante altamente agresiva del virus sea una llamada de atención para la vacunación generalizada. El experto en virus dice: "La poliomielitis ya no existe", eso no es cierto ".

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