Covid-19: Búsqueda de virus en aguas residuales

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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La idea suena impresionante porque parece muy simple: dado que los coronavirus también se excretan a través de los intestinos, se pueden usar muestras de aguas residuales para determinar dónde el proceso de infección se está acelerando nuevamente.

Con muestras de 900 plantas de tratamiento de aguas residuales, los expertos quieren monitorear la actividad de Sars-CoV-2 en toda Alemania. Controlados y analizados semanalmente, los focos inflamatorios de infección se pudieron identificar rápidamente.

Sistema de alerta temprana contra corona

“En teoría, incluso sería posible limitarlo a ciertas partes de la ciudad o incluso calles”, dice el Dr. René Kallies en conversación con El virólogo del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental (UFZ) en Leipzig está trabajando en el proyecto junto con colegas de la Asociación Alemana para la Gestión del Agua, Alcantarillado y Residuos (DWA) y TU Dresden. Los científicos comenzarán una prueba en 20 plantas de tratamiento de aguas residuales alemanas este mes.

El objetivo es, por ejemplo, poder evaluar si las regiones se mantienen realmente por debajo del valor de referencia establecido por los políticos de un máximo de 50 nuevas infecciones por cada 100.000 habitantes en la actualidad.

Los investigadores actualmente se dedican a examinar muestras de aguas residuales diferidas y compararlas con los números de casos informados en este momento. Esto les da una idea aproximada de las cantidades de partículas de virus que terminan en las aguas residuales cuando un cierto número de personas están infectadas.

Pero eso puede arrojar resultados muy diferentes: es probable que el número de casos no denunciados, es decir, el número de casos no detectados, varíe mucho de una región a otra. Porque depende de cuántas personas se hayan realizado realmente la prueba de la infección por el virus.

Cálculos de modelos complicados

Sin embargo, es difícil calcular esto con la mayor precisión posible, porque la cantidad de virus excretado varía mucho de una persona a otra. Depende, entre otras cosas, de la fortaleza del sistema inmunológico o de la etapa de la infección.

“Todavía no tenemos los datos para calcular una media sólida”, dice Kallies. Dado que la investigación actualmente informa nueva información sobre el coronavirus a diario, confía en que pronto estarán disponibles cifras confiables que los matemáticos del equipo pueden usar para construir su modelo de cálculo.

Además, ya sabemos que el virus se excreta más tiempo de lo que la persona infectada está enferma o contagiosa. "Eso también se vería reflejado en las muestras", explica el virólogo. Entonces, hay otro factor que debe tenerse en cuenta en el modelo.

Buscando la mejor práctica

Tampoco está claro todavía qué procedimiento se utilizará. Primero tiene que preparar la muestra para poder analizarla en busca del virus. El método más simple, es decir, trabajar con liofilización, tarda tres días. “Eso es demasiado”, dice el científico. Además, es demasiado impreciso.

El virólogo confía actualmente en la precipitación de polietilenglicol, un proceso en el que las muestras de aguas residuales se mezclan primero con un agente que se une a los virus y luego precipita. A continuación, el agente y los virus se separan de los demás componentes mediante una centrífuga de alto rendimiento. "Esto deja unas gotas concentradas de una gran taza de café de aguas residuales". Al final del día, el material genético del virus se detecta mediante una prueba de PCR.

El objetivo es lograr la mayor confiabilidad posible de las pruebas con el menor esfuerzo posible, lo que también funciona de manera confiable con números de casos bajos.

¿Qué es realmente importante en la planta de tratamiento de aguas residuales?

Otras variables surgen de los diferentes equipos de las plantas de tratamiento de aguas residuales y redes de alcantarillado. Tienen diferentes longitudes y diámetros. "Todavía tenemos que comprobar qué partículas se atascan en el camino", explica Kallies. Incluso el clima juega un papel importante: “Cuando está seco, llega menos a la planta de tratamiento de aguas residuales que cuando llueve. Pero esperamos poder modelar eso ".

Si el proceso demuestra su valía, las plantas de tratamiento de aguas residuales más grandes, que controlan regularmente las aguas residuales, también podrían realizar pruebas de Sars-CoV-2. Los más pequeños tendrían que enviar las muestras al laboratorio. Luego, estos datos se fusionarían y evaluarían en una oficina central de informes. "Hasta cierto punto, una especie de RKI para aguas residuales", dice el investigador.

Responda rápidamente a los brotes

La idea detrás del proyecto: en caso de un brote importante, la detección temprana significa que se pueden tomar medidas de contención más rápidas, como realizar pruebas a la población de manera más intensiva.

Si el método para descubrir la actividad Sars-CoV-2 en una región demuestra ser confiable, el procedimiento podría implementarse rápidamente en todo el país. "Nos hemos fijado la meta del otoño, y eso tampoco es poco realista". Eso sería en un buen momento antes de la próxima temporada de gripe, que afectará al sistema de salud además de a los pacientes de Covid-19. Kallies dice: "Todos estamos trabajando en ello con pasión".

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