Páncreas enlatado

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

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Las células de los islotes trasplantados podrían algún día ahorrarles a los diabéticos las inyecciones diarias. Un empaque inteligente protege a las pequeñas fábricas de insulina de los ataques del sistema inmunológico.

En algunas personas, el sistema inmunológico se vuelve loco: en lugar de hacer que los patógenos sean inofensivos, de repente ataca las células de su propio cuerpo. En el caso de la diabetes tipo 1, las células de los islotes pancreáticos son las víctimas. Las consecuencias son bien conocidas: el cuerpo pierde la capacidad de producir insulina vital y el paciente tiene que inyectarla de por vida.

Células de los islotes trasplantados

"Una posible alternativa sería un trasplante de células productoras de insulina", dice el profesor Stefan Bornstein en una entrevista con Pero hay un problema serio: al igual que después de un trasplante de corazón o hígado, el receptor debe tomar medicamentos de por vida que inhiben el sistema inmunológico para que no ataque las células extrañas. Y tienen efectos secundarios importantes. En el caso de la diabetes tipo 1, la decisión de tomar esta medida ha sido difícil hasta ahora; a diferencia de un corazón que falla, la enfermedad en sí no pone en peligro la vida de inmediato.

Fábricas de insulina empaquetada

Los investigadores de Dresde resolvieron el problema con un ingenioso truco. Colocaron células pancreáticas productoras de insulina de donantes humanos en una lata plana del tamaño de un marcapasos. Está equipado con una membrana recubierta de teflón que funciona de manera similar a una chaqueta transpirable: aunque la insulina ingresa al cuerpo a través de ella, los anticuerpos, que son peligrosos para las células de los islotes, no ingresan. Además, las células están incrustadas en un gel especial de algas que brinda protección adicional contra los ataques del sistema inmunológico.

Tubo de goma debajo de la piel

"El principal problema, sin embargo, fue suministrar oxígeno a las células", dice Bornstein. No era posible suministrarlos a través del torrente sanguíneo: "Entonces las células inmunes también habrían tenido acceso", dice el científico. Los investigadores resolvieron el problema con la ayuda de tubos delgados de goma debajo de la piel, a través de los cuales los pacientes pueden suministrar oxígeno ellos mismos una vez al día. “Pero estamos trabajando para garantizar que esto solo sea necesario una vez a la semana”, dijo Bornstein, quien presentará el método en el 57º simposio de la Sociedad Alemana de Endocrinología, que tendrá lugar del 19 al 22 de marzo en Dresde.

Hasta ahora, el biorreactor solo ha producido pequeñas cantidades de insulina, es decir, el paciente todavía tiene que inyectarse. Sin embargo, esta cantidad podría reducirse optimizando la tecnología. “También es concebible que los diabéticos se vuelvan completamente independientes de la jeringa”, dice el investigador.

Sensibilidad restaurada

Pero los pacientes ya se están beneficiando. "Muchas personas que han tenido diabetes durante muchos años ya no sienten cuando caen en una hipoglucemia", dice Bornstein. Estos pacientes viven con miedo constante, porque están amenazados con un coma potencialmente mortal. "Hemos descubierto que el páncreas artificial restaura esta sensibilidad".

Cerdos como donantes

El páncreas encapsulado tiene otra ventaja: dado que previene las reacciones de rechazo, la tecnología es independiente de los donantes humanos. Bornstein dice: “En teoría, también podemos usar células de islotes de cerdos”. Esto también habría resuelto la falta de donantes de una manera elegante.

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