Pequeños artistas de cambio rápido

Dr. Andrea Bannert trabaja en desde 2013. El doctor en biología y editor de medicina inicialmente realizó una investigación en microbiología y es el experto del equipo en las cosas pequeñas: bacterias, virus, moléculas y genes. También trabaja como autónoma para Bayerischer Rundfunk y varias revistas científicas y escribe novelas de fantasía e historias para niños.

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Otro patógeno de la gripe vuelve a aparecer en los titulares: el H5N8. ¿También es peligroso para los humanos?

Un nuevo virus de la gripe aviar está actualmente en los titulares de los medios: el H5N8. Fue descubierto por primera vez en un verde azulado en Rügen como parte de una vigilancia de aves silvestres. A algunas personas les da vueltas la cabeza ante las constantes nuevas variantes de virus. ¿Qué diferentes virus de la gripe existen? ¿Qué tan peligrosos son realmente? ¿Y por qué no se pueden erradicar los patógenos de la influenza, como la viruela?

En total, hay tres tipos diferentes de virus de la gripe: A, B y C. Pero solo los virus de la gripe A pueden ser realmente peligrosos para los seres humanos. A diferencia de los virus B, que generalmente solo provocan procesos de enfermedad más leves, y los virus C, que solo aparecen de manera muy esporádica, son los responsables de las graves epidemias de gripe. Son muy versátiles y se dividen en varios subgrupos.

Ganchos de agarre y ayudantes de escape

Estos subgrupos se dividen según las proteínas que se asientan como picos en la superficie del patógeno esférico. Los virus de la influenza los necesitan para atacar las células humanas. H significa hemaglutinina: estos son los ganchos de agarre con los que los virus se adhieren a la célula huésped. Después de que el virus se ha multiplicado miles de veces en ellos, la neuraminidasa (N) ayuda a los virus recién creados a abandonar el barco que se hunde nuevamente.

En los virus de la influenza A se conocen 16 hemaglutininas diferentes (H1 a H16) y nueve neuraminidasas diferentes (N1 a N9). En teoría, cualquier combinación es concebible, es decir, un total de 144 subtipos diferentes. En el hospedador preferido de los virus de la influenza A, las aves, también se han detectado todos los subtipos H y N conocidos. Hasta ahora, diez subtipos diferentes han afectado a los humanos. Sin embargo, los virus del mismo subtipo también pueden ser peligrosos en diferentes grados, dependiendo de la facilidad con la que se transmiten y de su agresividad. Los brotes más grandes en cada caso:

A / H1N1: gripe española y rusa
Este subtipo de virus desencadenó la devastadora gripe española, que se cobró aproximadamente 50 millones de vidas entre 1918 y 1920. El virus exacto en cuestión podría reconstruirse posteriormente utilizando fragmentos de genes del virus en el tejido pulmonar de las víctimas. Hubo otra gran ola de H1N1 en 1977, originada en Rusia, pero fue menos agresiva. En la temporada de influenza 2009/10, numerosas personas en México contrajeron otra variante del virus. También se espera A / H1N1 en la actual temporada de influenza, pero en una forma mucho menos peligrosa que a principios del siglo pasado.
A / H2N2: gripe asiática
En 1957 se produjo un brote mundial de este subtipo de virus, que provocó la muerte de entre uno y dos millones de personas.
A / H3N2: gripe de Hong Kong
Fue la última gran pandemia de gripe. Entre 800.000 y dos millones de personas murieron a causa de ella entre 1968 y 1970. En Alemania, cobró alrededor de 30.000 víctimas. También se espera una variante de este subtipo en la actual temporada de influenza.
A / H5N1: Influenza aviar 2003
En 2003, varios cientos de personas murieron a causa de la llamada gripe aviar. La mayoría de ellos eran personas de Asia que vivían en estrecho contacto con sus aves de corral.
A / H7N2: brote en Estados Unidos
Este subtipo de virus se detectó por primera vez en humanos en los EE. UU. En 2002. Desde entonces ha aparecido en varios casos individuales. El virus no es demasiado agresivo en humanos.
A / H7N3: gripe leve
El H7N3 también produce solo síntomas leves. En 2004, el virus se detectó en varias granjas de pavos en Columbia Británica. Dos personas se infectaron.
A / H7N7: infecciones en los Países Bajos
Este virus apareció en los Países Bajos en 2003. 89 personas se infectaron, una de ellas murió.
A / H7N9: Gripe aviar de 2013
Después de entrar en contacto con aves de corral infectadas, las personas contrajeron el virus de la gripe aviar H7N9 en 2013. Varias personas murieron de neumonía grave.
A / H9N2: rara vez afecta a los seres humanos
Este virus solo se ha detectado en humanos en tres casos en Hong Kong y China (1999/2003).
A / H10N8: Hasta ahora solo dos infecciones
Este subtipo se ha encontrado hasta ahora principalmente en aves de corral y aves migratorias en el sur de China. En 2013, sin embargo, dos personas en el sur de China se infectaron.

Evolución en lapso de tiempo

Por lo tanto, siempre surgen nuevos subtipos que también son peligrosos para los humanos. La razón: los virus de la influenza pueden cambiar a una velocidad récord. Son un millón de veces más rápidos que los mamíferos. Cinco años de desarrollo del virus corresponden aproximadamente a los cambios evolutivos que nos separan de nuestros antepasados comunes con los chimpancés. Por lo tanto, nuestro sistema inmunológico no tiene ninguna posibilidad de adaptarse a los virus de la gripe con la suficiente rapidez. Y por esta razón no pueden simplemente ser exterminados. Pero, ¿cómo lo hacen los virus?

Cuando las células del cuerpo humano se dividen, un sofisticado sistema de reparación garantiza que se produzcan la menor cantidad de errores posibles cuando se reproduce la información genética. No es así con los virus de la influenza. Porque con ellos las llamadas mutaciones son absolutamente deseables. La razón: de esta manera, los virus pueden engañar repetidamente al sistema inmunológico de su anfitrión. Si este ya conoce las hemaglutininas del virus, forma anticuerpos de defensa. Pero incluso con un ligero cambio en las proteínas de la superficie del virus, este cortafuegos hecho a medida ya no funciona.

Fragmentos de genes intercambiados

Además, los virus pueden intercambiar fragmentos de ADN entre sí. Al menos cuando dos virus relacionados han infectado una célula al mismo tiempo. Estas nuevas combinaciones pueden dar lugar a nuevos subtipos de virus. Este mecanismo se conoce como desplazamiento de antígeno. Los virus de la gripe aviar pueden volverse infecciosos para los seres humanos, especialmente en los cerdos. Porque los animales son atacados por virus de la gripe humana y aviar. El virus H1N1 2009 fue el resultado de varios cambios de antígenos y contiene segmentos de genes de virus de influenza aviar, porcina euroasiática, porcina norteamericana y humana.

Una nueva vacuna cada invierno

El constante juego de intercambio de árboles jóvenes del virus de la gripe hace que sea extremadamente difícil producir vacunas adecuadas. Dado que regularmente se crean nuevas variantes, la vacuna contra la influenza estacional debe adaptarse cada invierno. Siempre se trata de una mezcla de diferentes virus de la gripe que son comunes en el momento adecuado.Para la temporada 2014/15, los componentes son los mismos que el año pasado: componente Influenza A (H1N1), componente Influenza A (H3N2) y componente Influenza B.

El nuevo virus de la gripe aviar H5N8 no representa ningún peligro grave. Los expertos consideran que la transmisión a humanos es poco probable en este momento. Eso podría cambiar, si el virus muta en consecuencia.

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