Epigenética: los genes no son el destino

Christiane Fux estudió periodismo y psicología en Hamburgo. El experimentado editor médico ha estado escribiendo artículos de revistas, noticias y textos fácticos sobre todos los temas de salud imaginables desde 2001. Además de su trabajo para, Christiane Fux también se dedica a la prosa. Su primera novela policiaca se publicó en 2012, y también escribe, diseña y publica sus propias obras policiacas.

Más publicaciones de Christiane Fux Todo el contenido de es verificado por periodistas médicos.

Los genes dan forma a nuestra apariencia, nuestros riesgos de enfermedades e incluso nuestra personalidad. La genética clásica nos ha enseñado esto durante muchos años. A la inversa, también podemos influir en nuestros genes, como muestra la todavía joven rama de investigación de la epigenética. La estructura genética es mucho menos fatídica de lo que se pensaba.

Los genes que llevamos en nosotros se determinan desde el momento de la concepción, pero no si un determinado gen está realmente activo. De esta manera, la célula asegura, por un lado, que solo se lean los genes que son necesarios para su tarea específica. Diferentes genes están activos en una célula cardíaca que en una célula hepática.

Se cortan los genes de las enfermedades

Por otro lado, las influencias ambientales también influyen en qué genes están activos en las células. Un estilo de vida saludable puede silenciar o activar genes positivos. Por el contrario, un estilo de vida poco saludable puede hacer que aparezcan genes que causan enfermedades. Estos mecanismos epigenéticos permiten que los seres humanos y los animales se adapten más rápidamente a las condiciones ambientales cambiantes.

Los llamados marcadores epigenéticos, pequeños apéndices que se distribuyen a lo largo de la cadena de ADN, juegan un papel clave en esto. Estos grupos metilo actúan como interruptores que pueden activar o desactivar genes. Si se adhieren al ADN, impiden que se lea el gen. Los científicos llaman a este mecanismo metilación.

Otra forma de inactivar genes es simplemente almacenarlos de forma segura. Para que la cadena larga de ADN pueda acomodarse en el núcleo celular, se envuelve alrededor de ciertas proteínas, las llamadas histonas.Los genes ya no se pueden leer en secciones donde la bobina está muy apretada.

Estilo de vida como terapia

Mientras tanto, los cambios epigenéticos ya se están probando como una opción terapéutica. Por ejemplo, se ha descubierto que los hombres con cáncer de próstata se benefician de cambios positivos en el estilo de vida. Unas pocas semanas de caminatas diarias, una dieta saludable y ejercicios de relajación fueron suficientes para desactivar varios cientos de genes, incluidos los que promueven el cáncer.

Particularmente gran asombro fue causado por el hecho de que las huellas epigenéticas no solo cambian al individuo en cuestión, sino que incluso pueden transmitirse a los descendientes.

Esto se demuestra, por un lado, mediante impresionantes experimentos con animales. Por ejemplo, cierta cepa de ratones, el tipo agutí, suele ser obeso, tiene pelaje de color claro y tiene un alto riesgo de diabetes y cáncer. Sin embargo, si las hembras se alimentaban con una dieta rica en vitamina B12, ácido fólico y colina, sus crías eran delgadas, de pelo oscuro y muy saludables.

Experiencia heredada

Ya se han demostrado algunas influencias epigenéticas en humanos, que se transmiten a la descendencia. Por ejemplo, los hijos de madres que tuvieron que soportar abusos durante el embarazo son demasiado sensibles al estrés y desarrollan una disposición más temerosa. Desde un punto de vista evolutivo, esto tiene sentido: los niños son más cautelosos y están mejor preparados para un entorno inseguro y potencialmente peligroso.